Van Brabant geeft Energie naar Duurzame Dinsdag Brabant
27/05/2021
Als er één Brabants energieinitiatief is dat met interesse van over de hele wereld gevolgd wordt, dan is het wel de ontwikkeling van de Lightyear. Een project ontstaan uit de succesvolle edities van de World Solar Challenge races van 2013 tot 2015. Na de glansrijke overwinning, besloot een groep van de deelnemende studenten om de technologie te gebruiken om een volledig nieuwe auto te ontwikkelen die zichzelf oplaadt door middel van zonnepanelen in de carrosserie. Alle functies zoals we die kennen in een auto worden ‘from scratch’ ontwikkeld. De aandrijving komt van vier motoren die in de wielen geplaatst worden, dus ze hebben zelfs létterlijk het wiel opnieuw uitgevonden! We vroegen aan Tom Selten: “Hoe is het nu met Lightyear?”
Laten we beginnen met even voorstellen. Wie ben je en wat doe je?
Tom Selten, ik werk bij Lightyear als head business development. Met een team van ongeveer tien mensen houd ik me bezig met het naar de markt brengen van de technologieën die bij Lightyear worden ontwikkeld. Daarnaast houd ik me bezig met public affairs, dus de relaties met Den Haag, de provincie en de EU. En tenslotte ook nog B2B relaties om de auto als een soort abonnement te kunnen aanbieden. Wij geloven bij Lightyear heel sterk dat je je in de toekomst heel makkelijk kunt abonneren op een auto als je die nodig hebt en als de noodzaak minder is dat je dat dan weer heel makkelijk kunt stopzetten.
Mijn eigen achtergrond is Technische Bedrijfskunde aan de Universiteit Eindhoven. Als teamleider heb ik deelgenomen aan het Solar Team Eindhoven in 2014 en 2015 met het team dat de Stella Lux heeft ontwikkeld en daarmee wereldkampioen werd. Sinds 2017, dus redelijk vanaf het begin, ben ik betrokken bij Lightyear.
Zou je zeggen dat de mensen die bij Lightyear werken dat vooral vanuit de technische of vanuit de duurzaamheid interesse doen?
Ik denk allebei. Een auto is een van de meest complexe apparaten die je kunt bedenken met veel subsystemen, interacties en een hoog veiligheidsniveau, dus uiteraard hebben de mensen die eraan werken een technische achtergrond en opleiding. Maar de drive van Lightyear is natuurlijk wel de klimaatverandering. Binnen het bedrijf maakt iedereen zich wel zorgen om het klimaat. Het baart ons bijvoorbeeld zorgen dat we de coronacrisis uitgaan met een enorme verhoogde CO2 uitstoot. In onze kwartaalmeetings geeft Lex niet alleen een update hoe het met Lightyear gaat, maar kijken we ook hoe het met de aarde gaat.
Bij heel veel jonge mensen leeft dat bewustzijn en er komen ook steeds meer mensen die de overstap maken van McLaren, Jaguar en BMW naar Lightyear omdat ze de noodzaak van de vernieuwing zien die ze bij die andere bedrijven te langzaam vinden gaan. We moeten snel een product ontwikkelen met een veel groenere voetafdruk. Als Lightyear moeten we ook nog stappen zetten in het recyclen van de auto en de duurzaamheid van de totale keten; primaire focus is nu een auto die nooit meer aan een laadpaal hoeft, maar de visie is een auto die volledig duurzaam en circulair is en die bereikbaar is voor iedereen.
Dus in de kern is iedereen begaan met duurzaamheid en dat bereiken we door een technisch hoogstaand product te ontwikkelen.
Hoe gaat het nu met het project Lightyear?
Met het bedrijf gaat het heel goed, we zitten in een groeifase en nemen veel mensen aan. Halverwege dit jaar moet de eerste testrit plaatsvinden. Dat zal nog een prototype zijn, met een spartaans interieur, maar alle technologieën moeten al wel werken. Dus de motoren die in de wielen zitten, de accu, de geïntegreerde zonnecellen, alle elektronica en het thermisch systeem moeten allemaal werken. Eind dit jaar worden de eerste auto’s aan de klanten geleverd of staat de eerste levering aan de klant op de planning. En volgend jaar gaan we starten met de productie van de exclusieve modellen.
Welke uitdagingen waren zo groot dat je er bij wijze van spreken deadlines door gemist hebt?
De coronacrisis heeft veel effect op de hele supply chain; van grondstof tot eindproduct. Daarnaast ook het kapitaal wat je moet ophalen. Je zou denken dat er in Nederland voldoende kapitaal te halen is, vooral nu de rente zo extreem laag is, maar dat valt tegen. Gelukkig hebben we 40 miljoen opgehaald, daar zijn we blij mee, maar we hebben nog een veelvoud nodig om de auto in massa te produceren. Daar hebben we uiteraard ook de overheid voor nodig.
We zijn als Nederland al 20 jaar bezig om heel veel kennis op te bouwen en vooruitkijkend moeten we over 4 jaar in de hoog volume productie zitten. Die fase tussen onderzoek en marktintroductie is spannend en dan krijg je met veel grote uitdagingen te maken zoals het werven van goed personeel, de juiste partners vinden voor het ontwikkelen van technologie, het vinden van kapitaal, de auto gekeurd de weg op krijgen, onze core technologieën zelf gaan produceren en noem maar op. Dat loopt allemaal tegelijkertijd en heeft allemaal effect op elkaar.
Er is nu veel optimisme. Vooral ook omdat het introduceren van de elektrische auto geen issue meer is. Alle grote merken gaan helemaal over op accu-elektrisch. Maar dan krijg je vervolgens het probleem van de oplaad-infrastructuur. De EU heeft als norm gesteld dat er één laadpaal per 9,5 auto’s moet zijn. Dan is er dus al schaarste, maar die norm halen we zelfs niet eens. We zitten straks in de optimistische modellen op 1 op 14. Je kunt veel laadpalen gaan bouwen, maar dat kost ook enorm veel geld. Je kunt ook investeren in auto’s die zichzelf opladen. Dus als wij voldoende snelheid houden met hulp van de overheid, kunnen wij bijdragen aan het verminderen van deze investeringskosten. In Europa maar vooral ook in landen dichter bij de evenaar. Dus er ligt wereldwijd een hele zonnige toekomst voor Lightyear.
Merken jullie tegenwerking van de grote merken of instanties in de automotive industrie?
Zeker! Meteen bij de introductie van de Lightyear was er al een CTO van een gevestigd automerk die in de media beweerde dat een auto op zonne-energie een onzinnige gimmick is. Onze auto is twee keer zo efficiënt als andere elektrische auto’s. De auto kan 40 km per dag opladen via de zon. Wij zouden een nieuwe zonne-auto categorie willen omdat het een hele andere technologie is.
Nemen jullie nu ook al beslissingen om straks de productie te kunnen garanderen?
Ja, een mooi voorbeeld daarvan zijn onze zonnepanelen. Die zijn er niet opgeplakt, maar zijn verwerkt in de carrosserie. Dat is een ontwikkeling die tot stand is gekomen met partners uit de regio; TNO, TU-Eindhoven, DSM, chiptechnologie van NXP. Die zonnedaken gaan we zelf produceren en daar zijn we nu al mee bezig. We willen daar de allerbeste in zijn en je ziet nu dat er al partijen geïnteresseerd zijn in deze technologie.
De Lightyear One is een behoorlijk exclusieve auto. Hebben jullie al plannen om, net als Tesla, na dit model een kleiner model te gaan ontwikkelen?
De visie van Lightyear is “Clean mobility for everyone, everywhere”. Dus een betaalbaar model is het uitgangspunt. Nieuwe technologie ontwikkelen is natuurlijk erg kostbaar. De mensen die straks in de Lightyear One gaan rijden, die kopen niet alleen een auto, maar ze zijn echt investeerders. We willen daar niet veel van gaan bouwen. Lightyear wil niet bekend staan als een duur merk. We willen zo snel mogelijk naar een betaalbare auto en onze ambitie is Lightyear aan te bieden voor minstens de helft van de prijs van een Tesla. Dat wordt voor ons een grote stap en daarna willen we naar een auto die nog veel betaalbaarder wordt.
Hoe bewaken jullie de duurzaamheidsgedachte in de hele keten?
We hebben een VP die de sustainability strategie aan het uitwerken is. De focus ligt nu nog op energie-efficiency en dat is op zichzelf natuurlijk al duurzaam. Daarnaast willen we de zonne-technologie compleet recyclable hebben en dat willen we de komende jaren nog gaan uitbreiden. Dus als mensen bij Lightyear met duurzaamheid aan de slag willen, dan zijn ze van harte welkom. Dat is de kern van ons bedrijf dus zelfs als we straks merchandise willen gaan ontwikkelen dan moet dat ook sustainable zijn. Geen petjes die in China tegen een hongerloontje gemaakt worden.
En moet je daarin ook concessies doen tussen technologie en duurzaamheid?
Ja, voor de batterijtechnologie kijken we bijvoorbeeld naar kobaltvrij. We willen geen materialen toepassen waarvoor minderjarigen ingezet worden. Dus dan schrijf je bepaalde technologieën bij voorbaat al af. Het is superlastig om je hele supply chain te doorgronden. We roepen op voor meer transparantie in de supply chain zodat je altijd kunt achterhalen waar je leveranciers hun grondstoffen vandaan halen. We hebben zo’n twaalf inkopers bij Lightyear die daar dag en nacht mee bezig zijn zodat we een auto kunnen bouwen die niet alleen CO2-positief is, maar ook gebouwd is in een compleet transparante supply chain. Uiteindelijk willen we compleet circulair zijn. Dat is voorlopig nog een soort heilige graal, maar het begint bij transparantie.
Wat zijn boosts geweest die jullie geholpen hebben?
De regio is enorm belangrijk. Allereerst de gemeente Helmond die ons geholpen heeft met het opzetten van de R&D faciliteit. De Brainport regio die Lightyear gebruikt om te laten zien hoe een startup is gegroeid tot een volwaardig bedrijf dat technologie ontwikkelt. En ook de Provincie draagt ons een warm hart toe.
In de EU hebben we ook goede contacten. Dankzij de heer Timmermans en de heer Samsom. Uiteindelijk wil je dat Europa het als een EU-auto gaat zien en dat zijn we eigenlijk ook. Met een interieur uit Zwitserland, engineers uit Engeland, de batterij wordt ontwikkeld in Duitsland, het design uit Italië. Dus we moeten groot denken en op Europees niveau op de kaart komen te staan en investeren in de potentie van zonne-auto’s.
De politici in Den Haag mogen nog wel iets beter letten op de groeibriljanten want tot voor kort wisten de meeste politici in Den Haag niet eens van het bestaan van onze auto. Sinds Koningin Máxima op Koningsdag in de Lightyear gereden heeft is dat hopelijk wel verbeterd.
Wat staat er nu nog in de weg om volgend jaar de auto op de weg te hebben?
Hopen dat er geen corona uitbraak meer komt! Veel investeren in R&D in Nederland om onze kennispositie op te bouwen. En het besef dat de technologie van Lightyear de toekomst is. Daarnaast goede mensen blijven vinden. Niet alleen van de universiteit maar ook MBO en HBO moet talent blijven leveren. Het zijn niet de euro’s maar de mensen die het bedrijf maken. Dan kunnen we concurreren en voor blijven lopen op China, Japan, Amerika waar ze ook allemaal bezig zijn.
En als je kijkt naar de ontwikkeling van de auto zelf, wat zijn dan de uitdagingen?
In de simulator in Helmond hebben we een testomgeving van vier wielen met motoren en een accu staan die al miljoenen kilometers hebben gereden. Daar komt enorm veel data uit die je steeds moet sturen om onder die 100 Wh per kilometer te komen. Daarvoor moet je heel veel uitdagingen oplossen en steeds moet je weer innoveren. We hebben inmiddels al zo’n 40 gepatenteerde ideeën ontwikkeld. In-wheel motoren bestonden nog niet, dus we zijn aan het pionieren en daarvoor moet je een lange adem hebben.
Heb je nog tips voor andere initiatieven die een idee hebben en nog helemaal aan het begin staan?
Een goed team is het allerbelangrijkste! Zorg dat je mensen om je heen verzamelt die je kunt vertrouwen, vooral als het moeilijk wordt. En niet je ambitie verliezen. In Nederland hebben we de neiging om wat sceptisch te zijn. Probeer door de risico’s heen te kijken en zie de potentie. En vooral niet ingaan op uitnodigingen om je losse technologie te verkopen. Blijf vasthouden aan je visie en aan je plan!
Als we over een half jaar weer een ‘Hoe is het nu met Lightyear’ interview doen. Waar staan jullie dan?
Dan hoop ik dat we de eerste auto aan het uitleveren zijn bij onze eerste klant. Dat lijkt me een heel mooi moment. Ik hoop dat we dan ook onze hele technologie in de markt hebben staan. Lightyear is meer dan alleen een auto, het is de hele visie en het team daar omheen. Daarnaast hoop ik dat we een productielocatie hebben in Europa waar we de auto op hoger volume kunnen gaan produceren. En dat er in Nederland dan, als eerste land in de wereld, een eigen categorie van zonne-auto’s is; dat de politiek erkent dat daar potentie in zit.
Van de Solar Challenge weet je dat de nummer twee soms vlak achter de koploper zit. Verwacht je nog een nek-aan-nek race met andere landen?
Ik hoop het! Ik ben bestuurslid van de Europese ‘Alliance for Solar Mobility’ en daar zitten ook mensen van een Duitse concurrent in die ook heel goed bezig zijn en ik hoop dat zij het halen. Het gaat namelijk niet alleen om Lightyear, maar dat we zo snel mogelijk de emissies naar beneden krijgen en niet meer afhankelijk zijn van ‘het zwarte goedje’. Dan maakt het niet uit dat wij dat doen maar we moeten daar zo snel mogelijk komen en als Lightyear hopen we daar een push aan te geven.
