12/12/2020

Een half jaar geleden interviewden we Lex Scheepers over zijn ervaringen als technisch manager van SOLID aan de TU/e. Nu, een half jaar later, wordt dit studententeam gerund door een nieuwe lichting van studenten. Wij waren enorm benieuwd hoe het nu gaat met het huidige team SOLID onder leiding van Chan Botter én wat er van alle plannen van Lex terecht is gekomen. In dit interview lees je er alles over!

Hoi Lex, hoe gaat het nu met je? En wat heb je allemaal gedaan de afgelopen tijd?

Het gaat heel goed! Ik ben nu gestopt als lid bij het studententeam, maar ben nog wel onderdeel van de Raad van Advies. In augustus hebben we onze projecten overgedragen aan het nieuwe team van 30 studenten. Het is supermooi om te zien hoe SOLID ieder jaar weer groeit en dit collegejaar wordt opgepakt door een nieuwe groep ambitieuze studenten. Ik ben inmiddels begonnen aan mijn afstudeeropdracht. Daarnaast ben ik, samen met twee mensen uit ons oude team, een startup begonnen om de innovatie naar de markt te brengen.

Welke plannen zijn dat precies en hoe doen jullie dit?

Onze startup heet RIFT, wat staat voor Renewable Iron Fuel Technology. Binnen het studententeam zijn we hard bezig geweest aan het ontwikkelen van de techniek en de innovatie op de kaart te zetten. Ons doel met RIFT is om het commercieel te maken. We zien veel potentie in deze innovatie en voelen de noodzaak voor een partij die dit aan de man gaat brengen. We werken dan ook nog veel samen met SOLID; we zitten een kantoor naast hen en werken aan dezelfde technische uitdagingen, maar onze focus ligt meer bij het integrale vraagstuk: waar is behoefte aan en hoe en aan wie gaan we de installaties verkopen?

Waarom hebben jullie besloten om met Iron Fuel door te gaan?

We zijn alle drie al klaar of bijna klaar met onze studies. De vraag komt dan al snel naar boven: wat nu? Na ruim een jaar bij SOLID te hebben gezeten, hebben we gigantisch veel kennis en relaties opgebouwd. Dan kan je dus kiezen… Ga je dan bij een bestaand bedrijf werken en dit als een toffe ervaring zien, waarbij je alle opgedane kennis als het ware weggooit? Of ga je deze kennis gebruiken om de techniek door te ontwikkelen? Het leek ons zonde om te stoppen, aangezien ijzerbrandstof nog een lange weg te gaan heeft voordat het écht zijn doel bereikt: zorgen dat de grote energieverbruikers CO2-vrij worden.

Wat maakt jullie nou de geschikte personen om dit te doen?

We hebben goed gekeken naar waar de kracht van RIFT ligt en waar juist niet. Gelukkig zijn al een flink aantal bedrijven onderdeel van het iron fuel ecosysteem. Dit zijn onder andere bouwers en installateurs die dit werk al veel langer doen dan wij. Hier blijven we dus zeker mee samenwerken. Waar onze toegevoegde waarde ligt, is het ontwerpen van installaties waar uiteindelijk vraag naar is en die betaalbaar zijn. Om dit goed te kunnen doen, moet je de uitdagingen in zowel het verbrandings- als regeneratieproces tot in de kern begrijpen. Vervolgens pakken we deze uitdagingen op en creëren we, samen met onze partners, een betaalbare installatie die voldoet aan de technische en economische eisen van de industrie.

Veel mensen vragen of het niet een groot risico is. Of we niet te vroeg zijn. Of het op lange termijn wel echt commercieel kan worden. Dat weet je natuurlijk nooit, totdat je het probeert. Dit is dus dé uitgelezen kans om erachter te komen. We geloven echt in de techniek en het is nu aan ons om te zorgen dat we deze installaties op korte termijn kunnen leveren.

En dan nu Chan! Jij bent de nieuwe team manager van SOLID. Vertel, hoe ervaar jij dit tot dusver?

Het gaat heel goed. Sinds september zijn wij gestart en we zijn meteen druk bezig geweest met het organiseren van de demonstratie van onze 100kW verbrandingsinstallatie bij de Bavaria brouwerij van Swinkels Family Brewers. Hier hebben we onze installatie mogen demonstreren, waar veel positieve reacties uit voortkwamen. Het is natuurlijk wel een bijzondere situatie, want dit project is begonnen door de mensen die twee teams geleden bij SOLID zaten. Door technische redenen en COVID-19 is dit vooruitgeschoven en is de demonstratie nu pas georganiseerd.

Hoe verliep de organisatie van de demo?

Het was een flinke klus om alles te organiseren. We kregen het project overhandigd, met een evenement dat gebaseerd was op honderden mensen die bij de Bavaria brouwerij zouden zijn. We moesten dus gaan uitvogelen hoe we dit online gingen doen. Met ons team hebben we daar superhard aan gewerkt. Elke dag veranderde het plan totaal. Er werd veel geschakeld tussen verschillende partijen. Maar al met al is het supergoed gegaan.

Wat heb je tot nu toe geleerd van het managen van team SOLID?

Wat me opvalt is dat er veel belangen zijn, waar je tussen moet zien te manoeuvreren. We hebben een hoop samenwerkingspartners waar we rekening mee moeten houden. Tijdens je studie heb je meestal een projectgroep van een stuk of vijf mensen. Nu zitten we ineens met 20 mensen om de tafel. We moeten met iedereen communiceren, afspraken maken en samenwerken. Het is niet altijd even makkelijk om ieders mening mee te nemen.

Hoe ga je daarmee om?

Je moet kijken naar wat het beste is voor iedereen, en dat is het grote geheel. We delen het gezamenlijke belang en de drive om de technologie verder te ontwikkelen. En iedereen zet zich uiteindelijk in voor hetzelfde doel: klimaatverandering. Zolang we dit doel voor ogen houden en alle keuzes hierop afstemmen, komt het altijd wel weer op z’n pootjes terecht. Het is heel mooi om te zien dat iedereen er hetzelfde in staat en het grotere doel voorop zet. Het cliché is waar: ‘Als je hard wilt rennen, ga je alleen. Als je ver wilt rennen, ga je samen.’

Als we het dan toch over persoonlijke doelen hebben… Waar doe jij het allemaal voor?

Op persoonlijk niveau vind ik het belangrijk om bij te kunnen dragen aan de energietransitie. Ik wil helpen aan een oplossing, om het probleem in ieder geval te verlichten. IJzerbrandstof is naar mijn idee een goede technologie om dit mogelijk te maken. Op het niveau waarop wij hieraan werken, kan je ook daadwerkelijk zien hoe het werkt en wat het doet. Het praktijkwerk maakt het een hele gave opdracht.

Binnen het team vind ik het belangrijk dat we plezier hebben in wat we doen. Een leuke sfeer en een gemotiveerd team vind ik heel belangrijk. We hebben nu dit project overgedragen gekregen van het vorige team. Wij willen straks ook een zo goed mogelijk project overdragen aan de volgende, zodat zij verder kunnen gaan met wat wij en de vorige teams hebben opgebouwd.

Ben je benieuwd naar alle ontwikkelingen binnen Iron Fuel, of wil je de demo bij de Bavaria brouwerij terugkijken? Ga dan naar ironfuel.nl

Fotografie: Bart van Overbeeke Fotografie