12/12/2023

Solar Team Eindhoven is een studententeam dat elke twee jaar een innovatieve auto ontwikkelt die wordt aangedreven door zonne-energie. Na vier keer op rij wereldkampioen te zijn geworden bij de World Solar Challenge (Australië) in de klasse voor gezinsauto’s (Cruiserklasse) besloot het team om zich dit keer te richten op een volledig van infrastructuur onafhankelijke offroad auto. Met de Stella Terra wil het team bewijzen dat er volop mogelijkheden zijn voor een duurzame mobiele toekomst – en daarmee iedereen aanmoedigen de energietransitie te versnellen. We spraken Koen Verdurmen over het traject dat ze met de Stella Terra hebben afgelegd.

Wie ben je en wat is je achtergrond?

Mijn naam is Koen Verdurmen, 24 jaar oud. Ik kom uit Utrecht, maar ben naar Eindhoven verhuisd om hier te studeren aan de Technische Universiteit. Ik heb de bachelor Technische Natuurkunde afgerond. Na het afronden van mijn Bachelor wilde ik nog niet meteen beginnen aan mijn Master, maar had ik zin om iets anders te gaan doen. Ik heb toen kennis gemaakt met Solar Team Eindhoven, een studententeam dat onderdeel is van de Technische Universiteit.

Op de Technische Universiteit heb je heel veel verschillende studententeams. Het ene team houdt zich bezig met drones het andere weer met huizen. Je kunt het zo gek niet bedenken, ieder probleem wordt wel opgelost door een studententeam. Dit is hartstikke leuk, want daardoor leren studenten ook om in de praktijk te werken en de kennis vanuit de studie ook meer toe te passen. Solar Team Eindhoven is het grootste, fulltime studententeam van de Technische Universiteit Eindhoven. Dit betekent dat de studenten die hier lid van zijn hun studie stopzetten en al hun tijd hieraan besteden. Dit is vaak meer dan een normale werkweek. Het doel van Solar Team Eindhoven is om de energietransitie te versnellen. Dit willen we bereiken door vooruit te denken en op die manier 5 tot 10 jaar voor te lopen op de markt. Op basis van zonne-energie ontwikkelen we concepten, die we gebruiken om te laten zien wat er mogelijk is. Daarmee willen wij uiteindelijk heel veel mensen, maar ook bedrijven inspireren. In de hoop allerlei mensen te bereiken die net zoals wij telkens weer verrast zijn als je een stap vooruitgezet hebt en je realiseert wat er allemaal mogelijk is als je op een andere manier naar de hele energietransitie en duurzame energie kijkt. Want we laten op een optimistische manier zien dat er eigenlijk heel veel mogelijk is.

Wat is het doel van het Solar Team Eindhoven?

Bij Solar Team Eindhoven bouwen we zonneauto’s. In het verleden hebben we vier keer meegedaan aan de World Solar Challenge in Australië. Onze categorie was de Cruiser klasse, dit zijn de gezinsauto’s. Solar Team Twente en Delft doen mee in de Challenger klasse, dat zijn de eenpersoonsauto’s. Wij deden mee aan de Cruiser Klasse, want we hebben het idee dat we daarmee meer impact kunnen maken. Gezinsauto’s worden namelijk ook daadwerkelijk op de markt gebracht. Wij dachten daarom dat dit voor bedrijven en mensen interessanter zou zijn en meer toepassingsmogelijkheden heeft. We zijn vier keer wereldkampioen geworden, dat was hartstikke gaaf.  We dachten daarna, we kunnen wel nog een keer meedoen aan die challenge in Australië, maar dan maken we de auto nog wat efficiënter en nog wat lichter. Maar het is veel leuker en impactvoller om na te denken over andere soorten concepten, die wel met het overkoepelende thema gebruik maken van de energie van de zon. We zijn natuurlijk niet voor niets ‘Solar’ team Eindhoven. Het eerste team naar Australië heeft Stella Vita (Self-sustaining House on Wheels) gemaakt. Dit eerste ‘andere concept’ was enorm succes. Met deze ‘camper’, zijn ze naar het zuidelijkste puntje van Spanje gereden en dit heeft vervolgens ook heel veel media-aandacht gekregen. Veel meer dan eigenlijk de laatste auto’s die meededen in Australië.

Kun je uitleggen wat de Stella Terra is?

Elke twee jaar is er een nieuw Solar Team Eindhoven. Ik ben zelf in september 2022 gestart met een groep van 22 studenten. We begonnen met een leeg vel papier, het was helemaal aan ons om te bedenken wat we wilden gaan doen. We konden er natuurlijk ook voor kiezen om weer aan Australië mee te doen, maar ook wij wilden liever een nieuw concept maken. Vooral omdat dit bij Stella Vita zo’n succes bleek te zijn. Na een brainstorm fase zijn we op het idee gekomen van een ‘offroad auto’. Na de brainstorm volgt natuurlijk nog een heel traject met de ontwerpfase en daarna de productiefase. Dit alles moest gebeuren in minder dan een jaar. We hebben flink moeten doorwerken, maar het was wel heel mooi en vooral leerzaam om met z’n allen Stella Terra te maken. ’s Werelds eerste zonne-offroader, waarmee je zelfs de openbare weg op mag. Hiermee zijn wij in oktober 2023 naar Marokko gegaan, om Stella Terra daar echt te testen. We hebben daar een afstand van meer dan 1.000 km afgelegd. Ondertussen hebben we ook nog wat offroad trails gedaan en het is gelukt om dat echt 100% op de zon te doen. Onze challenge was om van Tanger, het Noordelijkste puntje van Marokko, naar de Sahara te rijden.

Wat is het concept achter Stella Terra?

Het concept is dat je met een offroad auto complete vrijheid hebt. Doordat deze oplaadt door de zon ben je onafhankelijk van de laadinfrastructuur. Je hoeft je geen zorgen te maken om laadpalen of benzinestations. Je kan gewoon blijven rijden, zolang de zon schijnt. Daarnaast ben je onafhankelijk van de weginfrastructuur want er zijn geen wegen nodig. Je kunt gewoon rijden waar je wil. En omdat je dus gewoon kunt instappen en kan rijden zo ver je wil, hebben we Stella Terra zo ingericht dat je de zitting kun ombouwen tot een leef-en slaapruimte. Inclusief een toilet en koelkastje. Door al deze opties, heb je met Stella Terra de complete vrijheid om te gaan en staan waar je wil.

Voor wie is Stella Terra bedoeld?

We hebben niet een hele specifieke doelgroep, maar het mooie aan dit concept is  dat Stella Terra voor heel veel doelgroepen toepasselijk is. Allereerst zou het natuurlijk een auto kunnen zijn voor offroad avonturiers, die zelf op avontuur willen gaan. We hebben dan ook al veel reacties gehad van ‘offroaders’ dat ze deze auto te gek vinden. Dus daar is dit concept perfect voor. Maar er zijn nog heel veel andere toepassingen te bedenken vanuit het idee dat een auto compleet onafhankelijk is van energie en de weginfrastructuur. Denk bijvoorbeeld aan landen waar de weg- en elektriciteitsinfrastructuur nog slecht is. Ook op plekken waar je slecht wegendek hebt, zou Stella Terra gewoon een goede personenauto zijn, dus niet zozeer voor recreatie, maar puur voor vervoer. Met deze ideeën als vertrekpunt zijn er heel veel toepassingen te bedenken en dat laten we ook deels open voor invulling van mensen zelf. Een manier om mensen zowel aan het denken te zetten als te inspireren wat je allemaal met Stella Terra zou kunnen.

Wat is voor jullie als Solar Team Eindhoven de grootste motivatie om dit te doen?

Als team is de motivatie om echt te laten zien wat er mogelijk is en ook echt om de industrie uit te dagen. Wij hebben met 22 studenten, die hier nog helemaal geen ervaring in hebben, in minder dan een jaar zo’n auto van scratch gebouwd. Die ook nog legaal op de weg is.  Een motivatie vanuit ons is daarom om de industrie uit te dagen. Want als een studententeam het kan, waarom is het dan nog niet op de markt? Daarnaast is het een persoonlijke motivatie voor heel veel studenten om zelf bij een studententeam te gaan. Om er vervolgens zelf heel veel van te leren. Je leert er onwijs veel van om in een groep samen te werken en je hebt daarbinnen ook weer allerlei functies. Ik ben zelf bijvoorbeeld projectmanager. Dus ik houd me bezig met de hele planning omtrent de bouw van Stella Terra. Dit is iets wat ik een belangrijke ontwikkeling vond voor later in mijn carrière. Zo heeft iedereen zijn eigen drijfveren.

Waarin onderscheiden jullie je van Lightyear?

Goede vraag. Lightyear is een bedrijf dat zich richt op zonneauto’s. Zij zijn ook ontstaan uit een Solar Team Eindhoven en we hebben een goede relatie. Het onderscheid is dat wij een studententeam zijn dat geeft ons meer vrijheid. Wij hoeven geen rekening te houden met allerlei factoren waar een bedrijf rekening mee moet houden.

Stella Terra verschilt van Lightyear omdat het een offroad auto is. Daarnaast hebben we een aantal extra innovaties ontwikkeld. Zoals bijvoorbeeld de MPPT, dat is de omvormer voor de zonnepanelen die we zelf ontwikkeld hebben omdat een van de teamleden dat interessant vindt en er heel goed in is. Ook hebben we in de Stella Terra extra zonnepanelen gebouwd die je, als je stilstaat, eruit kunt halen en aan het dak van de auto kunt bevestigen zodat je extra oppervlak en dus extra laadcapaciteit hebt. Dat zijn van die extra features waarvoor wij de vrijheid hebben om over na te denken.

De Lightyear gebruikt vier motoren, in elk wiel één. Hebben jullie de motor ook zelf ontwikkeld?

Wij gebruiken ook ‘in-wheel’ motoren. Twee aan de voorkant en deze hebben we van een partner gekregen.

Jullie hebben een succesvolle test gedaan, in welke fase zitten jullie nu?

Wij hebben de uitgebreide test van Stella Terra in Marokko afgerond. We hebben daar het concept bewezen en een heel mooi verhaal neergezet. Volgend jaar komt er een nieuw studententeam en zij gaan nadenken over weer een nieuw concept. We hebben niet de intentie om de auto op de markt te brengen. We zitten nu in de fase dat we het verhaal hebben en daarmee zoveel mogelijk mensen willen bereiken en inspireren. We doen dat door naar zoveel mogelijk evenementen te gaan en interviews te geven. Zo stonden we bijvoorbeeld op de Dutch Design Week, dat was erg leuk en we zijn nu dus met dat soort dingen bezig.

Wat zijn de grootste uitdagingen die jullie hebben moeten overwinnen?

We hebben meerdere uitdagingen gehad. Tijdens het offroad rijden brak bijvoorbeeld de stuurstang af. Met hulp van de lokale burgemeester hebben we die in een laswerkplaatsje achter een theehuisje kunnen repareren, opnieuw inbouwen en de rit kunnen vervolgen. Achteraf bleek dat de Stella Terra efficiënter reed dan we vooraf voorspeld hadden. Dat was een meevaller waardoor we wat extra stukken hebben kunnen rijden en daar waren we dus wel heel tevreden over.

En als project met het vinden van partners voor financiering of resources, is dat nog een uitdaging geweest?

We hebben meer dan 100 partners die ons helpen met veel technische uitdagingen. Zij staan open voor technische vragen van onze engineers en zo kunnen we samen tot hele mooie oplossingen komen.

Jullie hebben niet het doel om de auto op de markt te brengen, maar wat wil je dan bereikt hebben als het project eindigt?

Zoals ik eerder al zei willen we vooral zoveel mogelijk mensen inspireren om zo hen aan het denken te zetten en de energietransitie te versnellen.

En de jongere generatie enthousiast maken. Daarvoor gaan we basisscholen langs, niet alleen om deze innovatie te laten zien, maar ook om hen voor techniek te interesseren en dat dat niet alleen voor jongens is. We laten zien dat meisjes ook heel technisch en innovatief zijn. Dus op die manier is het veel breder dan alleen die auto bouwen en we zijn klaar; we blijven onze missie en visie volgen en verkondigen.

Met de Stella Terra hebben we laten zien dat het kan, naast het inspireren met het concept als geheel willen we ook met de kleinere innovaties, zoals die omvormer, mensen inspireren. Als dat soort ideeën worden opgepakt zetten we ook al mooie stappen. Het hoeft niet het project als geheel te zijn.

Het is voor een studententeam niet te doen om een auto op de markt te brengen, daar zijn veel te veel middelen, productieruimte en nog veel meer voor nodig. We zouden wel willen dat de auto op de markt komt, maar we moeten ook realistisch zijn en dat is gewoon niet te doen voor een groep studenten. Dus hebben wij ervoor gekozen om te doen waar we goed in zijn, te laten zien wat er kan en daarmee de gevestigde orde uit te dagen.

Welke boodschap zouden jullie willen meegeven aan mensen die hier de potentie van zien?

Allereerst denk ik dat we optimistisch kunnen zijn over de toekomst en dat het met de technologie wel goed komt. Maar we nodigen iedereen uit om met ons in gesprek te gaan of om zelf initiatieven op te pakken om de energietransitie te versnellen.