12/07/2023

Ze was acht jaar oud toen ze met haar moeder op bezoek ging bij een coupeuse in haar dorp. Toen ze Annie (aan wie ze nog wekelijks een bezoek brengt) bezig zag achter de naaimachine wist ze: dit wil ik later ook. Nu een kleine 15 jaar later heeft Kayli Verbeek (23) haar eigen modelabel. Opvallend detail: Zardie (vernoemd naar haar peettante Ardie) is een modemerk dat DUURZAAM en MAATWERK met hoofdletters in de bedrijfsmissie heeft staan.

Met haar modelabel won de studente commerciële economie-digital business concepts onlangs de prijs van meest duurzame Fontys Startup 2023 tijdens het Fontys Student Start Up Festival. Een mooie aanmoediging voor Kayli die zich als doel heeft gesteld om met haar merk het duurzame verschil in de modewereld te gaan maken.

Laten we beginnen met een korte introductie. Wie is de ondernemer achter het modemerk Zardie?

Ik ben Kayli Verbeek en ik ben 23 jaar. Ik ben op dit moment student aan de Fontys Hogeschool waar ik mijn bachelor doe. Hiervoor heb ik aan het Summa College de studierichting Fashion gevolgd en met goed gevolg deze opleiding afgerond. Naast mijn studie werk ik in een kledingzaak, maar ik ben vooral heel druk met mijn eigen modemerk Zardie. Het is mijn droom om met dit merk de modewereld te gaan veroveren.

Dus ondernemen en mode lopen als een rode draad door jouw leven. Maar vanwaar die ambitie om een eigen modemerk te willen starten?

Mijn liefde voor mode zit er al van kinds af aan in. Het verhaal dat ik als achtjarige werd gegrepen door de passie van mijn mentor Annie is echt waar. Bij haar heb ik vanaf mijn tiende elke week naailes gehad en zo heb ik het vak geleerd. De stap om er na de middelbare school in verder te gaan was voor mij dan ook vanzelfsprekend. Ik heb me aangemeld bij de opleiding Fashion en daar heb ik ook mijn diploma behaald. Ik heb echter tijdens deze opleiding ook gezien hoe groot de ecologische footprint is van de mode-industrie op de wereld. Dat heeft me aan het denken gezet. Ik vind en vond dat het ook anders zou moeten kunnen. En zo is het idee van een eigen duurzaam modelabel ontstaan.

Een opvallende maar zeker niet de meest gemakkelijke keuze

Klopt, maar wel een keuze die ik heel bewust heb gemaakt. Ik geloof er namelijk in dat ik met mijn merk het verschil kan maken. Ik wil mensen bewust maken van de impact die goedkope kleding heeft op de wereld. Als een kledingstuk niet veel kost, mag je echt wel je vraagtekens zetten bij hoe het geproduceerd is. Zelfs als dure  merken pretenderen duurzaam te zijn, mag je daar als consument kritisch op zijn. Het is vervolgens aan jezelf welke keuzes je maakt. Zoals bij heel veel producten. Ga je voor goedkoop of ga je voor duurzaam en wil je daar de prijs voor betalen?

Zeg jij het maar? Je bent nog niet zolang met je bedrijf gestart. Wat is jouw ervaring?

Ik krijg hele positieve reacties van mensen. Ze begrijpen mijn verhaal achter mijn label en zijn ook bereid om daar een conforme prijs voor te betalen. Het is natuurlijk wel allemaal net wat duurder. De stoffen die ik inkoop zijn bijvoorbeeld drie keer zo duur als andere stoffen. Als ik leer verwerk, gebruik ik leer wat gemaakt is van ananasbladeren, de cactusplant of de bast van de kurkeik. De labels in mijn kleding zijn ook biologisch. Daarnaast werk ik alleen op bestelling en lever letterlijk en figuurlijk maatwerk. Zo voorkom ik dat de wereldwijde textielberg met overbodige kleding nog verder groeit. Dat zijn allemaal keuzes die ik bewust maak.

Maar die het ondernemerschap niet per definitie gemakkelijker maken. We kunnen ons voorstellen dat je als startup ook met de nodige ondernemersuitdagingen te maken krijgt. Waar loop je zoal tegen aan?

Dat is heel divers. Zo heb ik bijvoorbeeld heel lang gezocht naar een leverancier die me 100 procent duurzame stoffen kon leveren. Uiteindelijk heb ik die in Denemarken gevonden. Maar ik wil bijvoorbeeld ook heel graag een eigen pandje betrekken waar ik kleding kan maken en verkopen en cursussen kan geven over duurzaamheid. Om zo de mensen mee te nemen in mijn verhaal. Maar dat vraagt een investering dus ook geld speelt een belangrijke rol. Zonder inkomsten kan ik de groei van mijn bedrijf niet realiseren en dat is natuurlijk wel wat ik graag wil. Ik wil uiteindelijk het eerste compleet circulaire modelabel ter wereld worden.

Want dat is er nog niet? Zijn er geen labels waar je je aan kunt spiegelen?

Er is een merk Mother of Pearls waar ik erg naar opkijk. De head of design heeft tien jaar geleden de weg naar duurzaamheid en circulariteit ingezet. Ze was daarmee haar tijd ver vooruit, maar langzaam maar zeker krijgt ze voet aan de grond. En dat is voor mij de bevestiging dat het mogelijk is om een compleet duurzaam modelabel succesvol te laten zijn.

Maar zover is het nu nog niet. Welke stappen ga je de komende tijd nog ondernemen?

Het eigen pand heeft voor mij prioriteit. Daarnaast moet ik gaan kijken hoe ik de schaalbaarheid van mijn bedrijf kan vergroten. Nu doe ik alle bestellingen nog zelf en dat lukt me prima. Maar als de aanvragen gaan groeien, zal ik mensen in moeten gaan schakelen. Omdat ik maatwerk lever, kan ik niet zomaar grote series laten maken. Dat was overigens ook een punt van kritiek van de jury van de Fontys Start Up Festival. Hoe ga je het doen als je onderneming groeit. Ik ben me daarvan bewust en ga er mee aan de slag.

Een belangrijk punt van aandacht inderdaad. Wat heeft het winnen van de prijs je verder nog gebracht?

Ik heb vanuit Fontys een ondernemerscoach toegewezen gekregen die me verder gaat begeleiden. Ook heb ik mijn netwerk behoorlijk en snel kunnen vergroten. Zo krijg ik nuttige feedback die me helpt mijn onderneming verder te laten groeien. Wat ook fijn is, is dat ik mijn eigen bedrijf als case mee kan nemen in mijn studie. Ik werk dus ook tijdens mijn studie aan mijn eigen bedrijf. Zo snijdt het mes aan meerderere kanten.

Je zou het inderdaad bijna vergeten, maar je moet ook gewoon je studie nog afronden?

Nou, dat vergeet ik zeker niet hoor en anders heb ik mijn ouders nog die me daarop wijzen. Ze geloven in mijn verhaal en ondersteunen me in de volle breedte, maar vinden het ook belangrijk dat ik mijn studie succesvol afrondt. Aan mij om de juiste balans te vinden, maar dat gaat me zeker lukken. Niet in de laatste plaats omdat mijn omgeving me erg ondersteunt. Iedereen is enthousiast en helpt me waar ze kunnen, variërend van de baas van de kledingwinkel waar ik werk en waar ik altijd voor advies naar toe kan tot mijn familie, vrienden en kennissen die me bijvoorbeeld op social media promoten. En dan is er natuurlijk nog Annie. Inmiddels is ze 81 jaar, maar als ik een vraag heb over hoe ik iets het best kan maken, staat ze me nog altijd met raad en daad terzijde.

Een sterke basis dus om op terug te kunnen vallen. Dan nog even tot slot, als we elkaar over een jaar spreken waar sta je dan met Zardie?

Hopelijk in mijn eigen winkel. Dat betekent dat ik weer verder gegroeid ben en allerlei stappen vooruit heb gezet. Maar ik besef ook dat het een kwestie van de lange adem is om uiteindelijk mijn dromen waar te maken. Ik sta pas aan het begin.