Project - Zichtbaarheid
Ervaar wat echte oorspronkelijke thee voor je doet
Bij het programma Dragons’ Den zagen we de ondernemers Johan Jansen en Dionne Oomen. Met hun bedrijf LocalTea kweken zij in Nederland theeplanten en maken in het Brabantse Zundert thee op de oorspronkelijke Chinese wijze. Naast een mooi product levert dat natuurlijk ook enorm veel duurzame voordelen op.
Hun bevlogen presentatie maakte indruk op de Dragons want ze haalden een bijdrage op, die in de geschiedenis van het programma nog niet eerder was voorgekomen. Wij vroegen Dionne naar het inspirerende verhaal hoe je van een duurzame startup een succesvolle onderneming maakt.
Wie ben je en wat doe je?
Ik ben Dionne Oomen, werkzaam bij LocalTea. Ik kende Johan al lang voor ik bij LocalTea ging werken. Toen ik mezelf een bepaalde periode niet heel goed voelde, raadde Johan me aan om zijn thee eens te proberen. Ik was zo verrast wat het met mijn lichaam deed dat ik daar meer over wilde weten. Zo ben ik erin gerold en sindsdien ben ik als theemaker betrokken bij de productontwikkeling, maar ik doe ook operationele zaken, internationale expansie en nieuwe ontwikkelingen binnen het bedrijf. Dus heel breed en uitdagend en dat geeft heel veel energie.
Dionne Oomen – Theemaker bij LocalTea
Kun je iets meer vertellen over jullie project?
Dat begon bij Johan Jansen. Vanwege zijn studie was hij in China en kwam er daar achter dat alle thee komt van één plant dus de magie van thee zit in het proces. Hij heeft daar ervaren wat thee kan doen met je lijf en daar wilde hij iedereen kennis mee laten maken.
We zijn verschillende soorten genetica van over de hele wereld gaan halen. Met 130 soorten zijn we gaan kruisen en na acht jaar hadden we een theeplant die geschikt is voor het Europese klimaat. De smaakstoffen en voedingsstoffen zitten in de jonge toppen (two leaves and a bud). In eerste instantie werden de toppen van de planten weggegeven aan theesommeliers om er mooie theesoorten van te maken. Je krijgt dan iets heel anders dan wat mensen gewend zijn uit de supermarkt.
De thee in de supermarkt die in de dichte zakjes zit, is gemaakt volgens de CTC (crush, tear, curl) methode. Daarvoor wordt veel meer van de plant gebruikt. Het wordt als het ware in een shredder gedaan, dan verhit en dan krijg je het gruis dat een soort theebeleving geeft. Die methode is ontstaan in de VOC-tijd. Zij importeerden thee maar door de grote vraag werd de prijs steeds hoger. De VOC met de typisch Nederlandse handelsgeest, ging met de Chinese zaden in Kenia, Nepal en Sri Lanka thee verbouwen en veel goedkoper produceren. Daarmee ging veel kwaliteit verloren. Lokaal kunnen we nu de originele thee weer reproduceren en weer ervaren wat thee voor je kan doen.
De eerdergenoemde theesommeliers maakten hele mooie theesoorten, maar heel kleinschalig en toen namen we het besluit om zelf thee te gaan maken. Na twee jaar ontwikkeling hebben we in 2018 onze groene thee ingezonden voor de Teas of the World Contest (een wedstrijd met vakjury waarvoor 200 landen inzenden). Eigenlijk met de bedoeling om te weten waar we stonden en kijken waar de groeimogelijkheden lagen. Toen wonnen we meteen de vierde prijs. Dat was de bevestiging dat we goed bezig waren en klaar waren om het te gaan delen. Nu kunnen we vol trots zeggen dat we vorig jaar 750.000 kopjes thee bij de mensen hebben gebracht.
Johan Jansen heeft in China ervaren wat thee kan doen met je lijf en daar wil hij iedereen kennis mee laten maken.
Wordt er vanuit andere oorspronkelijke theelanden neergekeken op lokaal gemaakt thee?
Nee, helemaal niet. Collega theemakers vinden het juist heel gaaf! Door de ontwikkeling van de thee zoals wij die kennen, zijn we gewend om €1,20 te betalen voor 20 zakjes ‘gruis’ haha. Dus mensen kennen de oorspronkelijke Chinese thee helemaal niet en de Chinese theemakers kunnen hun product hier eigenlijk helemaal niet kwijt. Omdat wij het nu lokaal maken, kunnen we het verhaal achter de oorspronkelijke thee laten zien en mensen daarmee kennis laten maken. En we zien dat dat enorm gewaardeerd wordt.
Met de theeketen is net zo veel mis als met cacao en koffie. Doordat wij het verhaal achter de thee kunnen laten zien, ontstaat dat begrip en kunnen we de mooie echte producten hier maken. Dus het is een opwaardering en juist een positieve bijdrage.
In het Brabantse Zundert wordt thee gemaakt op de oorspronkelijke Chinese wijze.
Je noemde al dat jullie het wat grootschaliger wilden aanpakken. Voor wie is jullie product interessant?
Voor alle theedrinkers. In plaats van heel veel dezelfde soorten staat er nu een lokale thee in de schappen. De transitie die koffie heeft meegemaakt, van die rode pakken filterkoffie naar allerlei soorten bonen, manieren van branden, koffiemachines met cups, pads en espressomachines, die transitie gaat thee nu ook doormaken. Bovendien kiezen veel mensen al voor duurzame producten en wij sluiten daar mooi op aan door ook in thee die duurzame keuze te bieden.
Dus jullie richten je vooral op supermarkten?
Ja, 70% van de thee wordt verkocht via supermarkten. Horeca is nog veel meer op koffie gericht dus via de supermarkten kunnen we veel mensen laten kennismaken met lokale thee.
“Vol trots kunnen we zeggen dat we vorig jaar 750.000 kopjes thee bij de mensen hebben gebracht.”
Wat is jullie droom of visie voor de komende jaren?
Dat mensen overal de keuze hebben voor lokale thee. Waarbij we qua kennis, kwaliteit en bewustwording iets extra’s mee kunnen geven.
En wat is ervoor nodig om die droom waar te maken?
Overal lokale plantages. We werken met productielicenties en brand licenties. We zoeken partners die dat in andere landen willen uitbouwen. In België is nu de eerste grootschalige plantage opgezet dus België krijgt een Belgische lokale thee. Zo ook in Duitsland dus de keten blijft overal kort en transparant. Dus wat we hier doen, doen we, met partners, ook in andere landen.
Zijn jullie ook bezig om aan de zichtbaarheid en bekendheid te werken?
Onbekend maakt onbemind dus we zijn nu wel heel bewust bezig om het verhaal bij de mensen te krijgen. Als mensen het niet kennen, zullen ze het ook niet kiezen. Bovendien is het zo’n bijzonder verhaal met zoveel facetten dat we zoeken hoe we dat verhaal zo goed mogelijk kunnen overbrengen.
Lokaal, biologisch telen, levert een verbluffende CO2 besparing op.
Zijn jullie ook bezig met zo duurzaam mogelijke productie van de planten?
Het mooie aan deze plant is dat die gewoon buiten kan staan. Bij ons staan de planten buiten, in tunnels en kassen. En in principe kun je zelf ook zo’n plant op je balkon zetten en zelf thee maken. Dat is overigens niet hetzelfde als met munt hoor, dat je het alleen maar hoeft af te knippen, in je glas gooien en dat je dan thee hebt. Op onze website leggen we heel duidelijk uit hoe je zelf thee kunt maken.
De korte lokale keten maakt logischerwijs ook veel verschil. De Universiteit van Amsterdam heeft een onafhankelijk onderzoek gedaan en onze thee vergeleken met geïmporteerde thee. De cijfers waren mindblowing; wij besparen op water en energie 99% en de besparing op CO2 is 96%. We hebben een gesloten circulair watersysteem, onze kassen worden niet verwarmd. We telen op biologische wijze. We krijgen helaas geen biologisch certificaat omdat vanwege de flexibiliteit de plant bij ons in een pot moet zitten en dan krijg je per definitie geen SKAL-certificering voor biologisch product. De productiemethoden, verpakkingen en dergelijke zijn al wel biologisch. En we zijn bezig met kwekers om in de volle grond te telen, zodat die thee wel het biologisch certificaat kan krijgen.
Wat zijn de grootste hobbels geweest die jullie hebben moeten overwinnen?
Pfoe, heb je even? Haha. De langste hobbel was natuurlijk ervoor zorgen dat de plant hier kan groeien. Acht jaar is best een tijd dus je moet wel een lange adem hebben. Maar ook in de productie van thee hebben we veel moeten onderzoeken. We hebben heel veel ervaring opgedaan in China, maar het is niet zo dat er een handleiding is waarin staat op welke temperatuur en bij welke luchtvochtigheid je de beste thee produceert. En daar blijven we nog steeds mee bezig. Afgelopen weekend heb ik nog een hele lekkere Oolong thee gemaakt.
Ook was het een uitdaging om de keten zo kort mogelijk te houden. Het is heel triest, maar het zou goedkoper zijn om onze thee op te sturen naar Sri Lanka, daar laten verpakken en dan weer terugsturen. Dat wil je natuurlijk niet dus moet je flink zoeken naar lokale oplossingen.
Het gaat ook weleens mis. Omdat we ons eerlijke product graag wilden laten zien, zochten we naar een transparant theezakje. Dat dachten we na een lange ontwikkeltijd gevonden te hebben. Tot er een artikel uitkwam over plastic theezakjes dat die microdeeltjes plastic veroorzaken. Dus dan moet je weer helemaal opnieuw beginnen aan die zoektocht en op zoek naar een biologisch afbreekbaar zakje.
En de perceptie van mensen over de smaak van thee moeten we sturen. Onze groene thee is bijvoorbeeld heel anders dan wat mensen gewend zijn, dus we moeten zorgen dat het wel blijft aansluiten. Dus constant zoeken naar een zo goed en oorspronkelijk mogelijk product dat nog wel enigszins aansluit bij wat mensen van groene thee gewend zijn.
De productiemethoden en verpakkingen zijn biologisch. Tot en met het transparante zakje.
Wat zijn boosts geweest voor jullie project om te komen waar je nu bent?
De crowdfunding is daarvoor heel belangrijk geweest. Na het ontwikkelen van de theeplant gaven onze financiële mensen aan dat het niet verantwoord was om het kleinschalig te blijven doen. Toen hebben we een crowdfunding opgezet die best een lange looptijd had, maar de doelstelling was al heel snel gehaald en daar hebben we ook een groot netwerk mee opgebouwd van mensen die enthousiast waren over ons verhaal. Ook supermarkten begonnen al heel snel interesse te tonen. En we merken dat samenwerkingen veel verder gaan dan alleen leverancier worden. Het verhaal wordt ook gewaardeerd.
Zo’n wedstrijd en een onderzoek van de Universiteit Amsterdam geeft natuurlijk ook veel publiciteit. Sturen jullie daar ook op? Dat je zoveel mogelijk wedstrijden meedoet en onderzoeken laat doen om te kunnen publiceren?
Eigenlijk zijn we daar best wel actief mee bezig. We hebben meegedaan aan de KvK innovatie top 100 waar we de tweede plek haalden en bij de Gezondheids Innovatie Award haalden we de derde plek. Het is belangrijk dat je kunt laten zien dat het echt serieus is. Dat een theeplantage in Nederland niet betekent dat we ergens 50 plantjes hebben staan en in onze keuken thee staan te maken. We willen laten zien waar we naartoe willen en dat we het verhaal kunnen laten zien. En daar draagt dat aan bij.
We willen resultaten laten zien met een meetbare impact. We kunnen wel vertellen dat onze planten CO2 omzetten in zuurstof en dat het niet de halve wereld over hoeft dus dat je veel bespaart op transport en daarmee minder CO2 uit stoot. Maar als dat onderbouwd is met cijfers en feiten, kun je het bewijzen. Het gebeurt vaak genoeg dat iets heel interessant lijkt, maar als je je erin gaat verdiepen, dat het toch anders is dan wat er gepretendeerd wordt. Dat willen we voorkomen door te laten zien waar we mee bezig zijn.
Heb je nog tips voor initiatieven die aan het begin van hun droom of ontwikkeling staan?
Maak je droom concreet. Kijk vooral ook naar ‘What’s in it.. voor die ander’. Als je kijkt naar wat het bijdraagt voor een ander, dan kun je echt iets toevoegen. En geloof in jezelf! Als je in jezelf gelooft en doorzet, dan krijg je die droom beslist gerealiseerd.
Lokaal gekweekt levert een mooi product én enorm veel duurzame voordelen op.
Als we over een half jaar een interview houden met de vraag: ‘Hoe is het nu met LocalTea?’ Waar staan jullie dan?
Dan hoop ik dat we in Belgische en Duitse supermarkten te vinden zijn en dat onze lekkere Oolong thee dan op de markt is. Het lijkt me wel leuk om over een half jaar te kijken waar we dan staan.
Deal! We zetten de afspraak alvast in de agenda. Succes en bedankt voor het delen van je verhaal!
Wil je meer weten over het bedrijf LocalTea, verkooppunten of hoe je zelf thee maakt? Kijk op de website localtea.com
Stuur een reactie
LocalTea
Ondernemers Johan Jansen en Dionne Oomen kweken met hun bedrijf LocalTea in Nederland theeplanten en maken thee op de oorspronkelijke Chinese wijze. Naast een mooi product levert dat natuurlijk ook enorm veel duurzame voordelen op.
Dionne Oomen Theemaker - LocalTea
Johan Jansen Initiatiefnemer - LocalTea
Zundert